イーライ・リリー (LLY) の株価が2023年に59%も上昇したことで、投資家が2024年に同社が何を目指しているのかを知りたがっているのは周知の通りだ。
幸いなことに、上級管理職を含め、次に何が起こるかについての手がかりはかなりあり、見通しは明るい。
イーライ・リリーの買収は続く
1月9日、J.P.モルガンの年次ヘルスケア・カンファレンスに出席したイーライリリーCEOのデイビッド・リックスは、聴衆の中にいた無数のバイオテクノロジー企業に対し、次のような言葉を投げかけた。
「われわれは外部イノベーションのためにビジネスをオープンにしている」リックスCEOは、イーライリリーが研究開発（R&D）で協力する魅力的な機会を探し続け、有望なバイオテクノロジー企業やそのパイプライン・プログラムを買収することを示唆したのだ。しかし、株主がすでに理解していると思われるように、このような姿勢は今に始まったことではない。
昨年末、イーライリリーはがん領域のPoint Biopharma社を14億ドルで買収した。また、肥満治療薬の開発を目的として哺乳類の冬眠を研究している民間バイオテクノロジー企業ファウナ・バイオと、最大4億9400万ドルのマイルストーン支払契約を結んだ。また、2023年初めには、イーライ・リリーが最近発売した抗肥満薬ゼップバウンドの自然な仲間になるかもしれない減量治療を追求するバイオテクノロジー企業バーサニス・バイオ社に19億ドルを支払った。
これらは、イーライリリーの最大の事業のほんの一部に過ぎない。イーライリリーは過去12ヶ月の間に、他にもいくつかの共同研究を立ち上げた。
新しいのは、魅力的な取引の範囲内と考えられるものに対する製薬会社の積極的なシフトである。以前は、自社パイプラインを強化するために、収益が出る前のバイオテクノロジー企業の買収や提携に重点を置き、成功の見込みが薄い初期段階のプログラムには、必要なだけの資金しか使わないようにしていた。
言い換えれば、投資家は、同社のディールメーキングのペースがさらに加速する可能性に備えるべきである。また、経営陣が重要な買収のループを閉じるという名目で、手元資金を使い果たしたり、新たな負債を背負ったりする可能性も考慮すべきである。
カタリストはたくさんある
より積極的な事業開発戦略は、全体的に強気要因である。典型的な製薬会社の買収ターゲットよりも成熟したバイオテクノロジー企業を買収することに積極的であるということは、ノボ ノルディスクのような競合他社が手に入れたいと願いながらも、過剰な支払いを恐れている資産を手に入れることができるということだ。
同時に、同社が過度に拡大するリスクも現実のものとなっている。イーライリリーの第3四半期時点の手元現金、同等物、短期投資はわずか26億ドルで、負債は203億ドルだった。末尾12ヵ月（TTM）の純利益が50億ドルに近いということは、同社がすぐに破たんすることはないだろうが、事業開発の量は長期的には質の代わりにはならず、新たに購入したプログラムの多くが臨床試験で低迷しているという話を今後何年も聞くことになれば、同社の株価に好影響を与えることはないだろう。
良いニュースは、イーライリリーが2024年以降にポジティブなカタリストを市場に印象づけるチャンスがたくさんあるということだ。2023年と同様、今年もイーライリリーにとって最大の話題は、2型糖尿病治療薬「モウンジャロ」、肥満症治療薬「ゼップバウンド」、そしてこれらの疾患の治療に対する他のアプローチを研究する数少ない後期臨床プログラムになるだろう。両者からの収益は急激に拡大するだろう。
また、保証はないが、先に購入した代謝性疾患治療薬の資産の多くも臨床に入る可能性がある。そのため、この株価は当面上昇を続けるだろう。
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